“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”这就是东汉光武帝刘秀，在尚未发迹时的人生理想和爱情宣言；这与他的先祖汉高祖刘邦在尚未发迹时，当看到秦始皇出巡的浩荡车队所发出的感叹：“嗟乎！大丈夫当如此也。”似乎有天壤之别。
阴丽华，南阳新野（今河南南阳）人，生于汉居摄元年（公元6年）。据记载，阴氏先祖为辅佐齐桓公“九合诸侯，一匡天下”的管仲一脉，传至第七代管修，遂以医术闻名。后由齐国迁居楚国，做过阴邑（今湖北光化县西）的大夫，便以地望为姓，始姓阴氏。秦汉之际，阴氏迁居新野。西汉中后期，阴氏逐渐成为新野富豪，车马结队，仆役成群，可与封君比富。不过，因阴氏无人做官，只算是“素封之家”，阴丽华就是出生在这样的富豪家庭里。她天生丽质，聪明颖慧；稍长，便出落得亭亭玉立，楚楚动人；加之性格温柔，知书达理，落落大方；一时美名传遍南阳。无论远近，不少富贵子弟慕名前往求婚，但都被其父母婉言谢绝。
阴丽华的美名也引起了当时尚为一介布衣的知识青年刘秀的深切关注。刘秀的姐夫邓晨家也是新野大户，与阴家素有往来，刘秀经常听到姐姐与姐夫谈到阴家小姐的种种好处，不禁心生思慕之情。后来，刘秀在长安读书时，与也在长安读书的阴丽华的兄长成为好友。阴兄对一表人才，慷慨磊落，睿智勇毅的刘秀非常敬佩，便利用返乡之机，向刘秀引见了妹妹，二人一见倾心，刘秀当即许下“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”的誓愿。这个看似并不崇高的人生理想和爱情宣言，但对当时尚为一介布的刘秀而言，仍是遥不可及的空想。斯时，汉己历十二帝，计二百十三年，帝裔子孙众多，况王莽己篡位称尊，刘氏宗室更是受到无情的摧残。刘家早己失去了贵族的身份，从在乡里的财势和声望上看，都远远不如阴家。因此，刘秀虽然爱慕阴丽华，但要娶其为妻，却仍是十分渺茫的事情。
