对大多数人而言，死去万事即成空，只有一些关于他们言行和成就的记忆、记录留存后世，一些事实尚可讨论，但整个人生基本已盖棺定论。
然而，对曹操来说，他冲突且矛盾的一生却在许多世纪后仍被讨论、再造。他自身的复杂性格及名不正言不顺的成就，意味着他及其生涯在后世成为一个符号，而对其的判断也在很大程度上受政治环境和主流意见的左右。
宋元的《续后汉书》
11世纪，北宋印行了《三国志》及其他官方史书，其中的大部分在南宋时还能被读书人看到。当《三国志平话》于14世纪初印行时，以牟利为基础的出版业已发展起来了。
许多读者心心念念的是..的宋朝被异族的金朝赶出了中原腹地，因此在三国的年号及正统传承问题上，朱熹在《资治通鉴纲目》中的安排及其在道德上对司马光的实用主义的反对很受欢迎。然而，甚至在此之前，学者们就对陈寿强调曹魏的做法提出了异议，1167年，强烈主张北伐的张栻印行了《经世纪年》，也提出蜀国才是汉朝的真正继承者。其后的历史学家纷纷将陈寿对三国的安排修正为以蜀汉为唯一正统的结构，魏和吴皆处于次要位置。其中的两种主要著作都名为《续后汉书》，但写作意图及性质都有很大差异，南宋萧常写成的在先，其后是元代的郝经。
郝经的《续后汉书》面世于1204年，高官周必大为其作序，还被国家收藏，所以得到了高度认可。该书的直接目的是表达南宋的重要性，并建立刘备的汉室正统地位。刘备在书中形象正面，作者一贯地使用了最为荣耀的词汇来解释他的行为，特别是他对汉室的忠心，以及他对接收刘璋所据益州的勉为其难。但这些解释都是存在问题的，，萧常也是如此，他除了修正文献以支持自己的结论之外，并没有做别的事情。
曹操的名誉则与刘备截然相反，萧常在他的《续后汉书》中，致力于显示出曹操强取权力，使魏国失去了正统性。他为了展现曹操嗜血追求权力的形象，引用了吕伯奢的故事，并强调他在徐州的屠杀以及对董承、孔融及其家族的处决，描述了他是如何擅命官员的，最后以曹操命令曹丕篡位作为结束。所以他及其继承者只是在名义上掌握了政权，并不具有合法性与真实性。
