即使是诸葛亮这一智计百出的人物，也可能因为对待下属和盟友的方式过于功利而失去读者的心，对其机智和谋略的欣赏必然与因他对周瑜的无情嘲弄以及对待敌人的苛刻粗陋而产生出的尴尬感并生。尽管魏国的将军司马懿在他手下屡受挫折，但最终可堪匹敌，诸葛亮进军渭水谷地的行动也已是强弩之末并以死亡告终。同样，关羽和张飞的性格也都是有缺陷的，他们超越常人的才能导致了傲慢和狂妄。正如浦安迪所说，他们的功绩不应被简单地在表面上理解，因为小说中故意描述了这些卓越于常人的特质，却也埋下了他们最终失败的种子。
当我们对这些美好得过头的英雄产生反感时，曹操似乎就显得更具人性了：虽然他残忍且奸猾，并随时准备大开杀戒，但却也宽宏大量，甚至很幽默，这一切都依从着他的本心。就这一点而言，他可与刘备相对比：后者将自己视为侠义与荣耀的化身，但仍随时准备着追求自己的利益。即使是在吕伯奢这个悲伤的故事中，曹操的“宁教我负天下人，不教天下人负我”也显示出了一种愤世嫉俗的诚实，比刘备最初以援助的名义接近刘璋，实则想要夺权，后又假惺惺的试图为自己的背叛辩护这一行为要更吸引人。刘备即使在已接受益州的邀请，饱含有上述目的时，还坚持他自己的德行：
今与吾水火相敌者，曹操也。操以急，吾以宽；操以暴，吾以仁；操以谲，吾以忠……
然而他的谋士庞统劝说他：
若拘执常理，寸步不可行矣……若事定之后，报之以义，封为大国，何负于信？今日不取，终被他人取耳。
刘备深受感动：“金石之言，当铭肺腑。”于是决定西进。
与自以为正义之师的刘备结盟，不如选择曹操；至少你知道自己将会面临的情境。吕布想必十分同意这一观点。
虽然曹操扮演的是负面角色，但也因选贤任能以及领军能力而被人们认可。相较而言，诸葛亮不太会选择优秀的下属，刘备则经常打败仗。刘备的最后一战，是为了给关羽复仇并夺回荆州，却被吴国年轻的将领陆逊羞辱。而小说着重描述的赤壁之战中，曹操确实失败了，其后小说也描述了他及魏国军队的一次次惨重伤亡，但这些不幸反而证明了他的韧性以及勇气。虽然彻头彻尾的忠诚人士可能会反对，但反派英雄曹操在很多方面都比足智多谋但傲慢的诸葛亮或是伪善的刘备更为吸引人。最终，就像毛宗岗自己总结的，曹操拥有着大权但却从未篡位；做到了刘备宣称的自己所具有的全部忠诚。
