一个细胞什么时候需要复制，什么时候需要停下来，什么时候需要死掉，都需要非常精细的调控机制来约束。如果有细胞能够无休止地复制，那是很危险的。事实上，人体里确实有可能产生这样的细胞，医学上把它们叫做肿瘤细胞。而肿瘤细胞生长到一定的阶段，，就有可能发展成癌症。
什么能导致细胞的自我复制过程失去约束呢？答案是基因突变。基因突变指的是细胞复制自身的时候，负责记录遗传信息的基因，变得和原来不一样了。如果相关的基因发生了突变，细胞的复制就会失去约束，这些细胞也就变成了肿瘤细胞。
在我们的体内，每天都会产生一些潜在的肿瘤细胞。因为细胞复制的工作量非常大。要复制的信息越多，就越容易出错。总会有一小部分细胞有机会成为肿瘤细胞。在大多数情况下，这些出了问题的细胞会触发一个自我毁灭的机制，或者被免疫系统识别出来并清除。
