在我们的两万多个基因里面，目前只发现有一百个左右的基因与癌症直接相关；而在这一百来个基因中，又至少需要有三到四个基因同时发生突变，才会导致真正的肿瘤细胞的产生。这样综合下来看，我们全身的细胞每复制一次，引起癌症的概率其实并没有很高。
影响患癌症几率最显著的因素是一个人的年龄。年龄越大的人，细胞累计分裂的次数就越多，复制出现差错的机会就越大，经年累月之后也就越容易产生肿瘤细胞。与此同时，老人的免疫力比年轻人要弱，清除肿瘤细胞的能力更低，综合下来，癌症发病的概率就更大。
从这个角度出发，很多结论都变得容易解释了。人体不同器官里的细胞复制的频率是不一样的。脑细胞几乎从来不复制，而小肠壁表面的上皮细胞每一周就要复制两次。那么脑部产生原发肿瘤的概率自然就比肠道里小很多。除了自然生长的需要，细胞复制还一定会发生在组织受损伤需要修复的时候。那么我们身体里面越经常受到损伤的器官，比如肺、肠和胃，细胞复制的次数就越多，也就越容易产生肿瘤细胞。
从年龄的角度来说，要想保护自己远离癌症，我们首先需要养成良好的生活习惯，注意保护自己的每一个器官，尽量减少它们受到的损伤，让它们尽可能少地发生不必要的细胞复制，从而“保持年轻”。可以说，这是我们平时就能够养成的最好的防癌习惯了。
从另一个角度讲，遗传因素也会在很大程度上影响患上癌症的风险。在相同的条件下，某些人群患癌症的概率确实是高于同龄的其他人，甚至会有小孩子在幼年的时候就患上癌症。通常是因为孩子在出生的时候就已经携带了致癌的基因。遗传因素影响患上癌症的风险，还有另一种情况。这类人群修复基因突变的能力比正常人弱。这个情况不会直接导致癌症，但是会使他们的细胞每次复制时残留下的基因突变数目大大增加。
