1977年，考古工作者对河南省中山王墓进行发掘时，出土了两只装有液体的铜壶，外形一方一扁。打开两只壶的盖子，酒香四溢、醇厚扑鼻。根据化验结果，液体为奶汁或谷物酿造的酒。这酒距今2200多年，是世界上现存最古老的酒。酒在中国历史上具有特殊的历史地位，形成了独特悠久的酒文化，令人回味无穷，意味深长。
《战国策》记录了有一则有关酿酒的故事。“昔者，帝女令仪狄作酒而美，进之禹，禹饮而甘之，曰：后世必有饮酒而亡国者。遂疏仪狄而绝旨酒。”故事很简单，说的是仪狄善酿酒，进献给禹，禹喝了之后感觉特别好，说以后必有因酒亡国的君主。于是，禹疏远了仪狄，并下令禁酒。仪狄作酒只是传说，并无实证，大禹禁酒却一语成谶，屡见不鲜。
作为酒的主要成份酒精，在饮用后，能促进血液循环，通经活络，祛风湿，会让人进入愉悦、迷醉和超脱的精神状态，过量饮用可能会失去理智，给个人和社会造成损害。在周朝初期，出现了历史上第一份禁酒令。《尚书•酒诰》记录了周公的禁酒令。他有感于商纣王“庶群自酒，腥闻在上”的社会风气，规定民间不得无故“群饮”，违者“尽执拘”。平时只有在特定的场合，遵循礼法的情况下才能饮酒。
历史上的禁酒令可以分为四种情况。
首先，因强国而禁。大禹和周公唯恐百姓贪杯丧志，伤德败性，从强国出发，发布了禁酒令。
其次，因粮而禁。酿酒需要大量的粮食，通常3斤粮食才能酿成1斤酒。三国刘备因旱灾禁酒，东晋因禁酒节省百万斛粮食。这些禁令都是短期的，很难长期实行。
第三，因利而禁。汉武帝连年征伐，财政入不敷出。有大臣建议禁止私人酿酒，由官方控制酒的酿造和销售，从中获利。
最后，因酗而禁。太安四年（458年），民间粮食丰收，百姓酗酒闹事。北魏文成帝下令禁酒，对酿酒、卖酒、饮酒的人处以死刑。实际上民禁官不禁，明禁暗不禁。
孔子在《论语·乡党》对酒有这样的论述：“惟酒无量，不及乱。沽酒，市脯不食。”人们通常会认为酒对于个人来说没有固定的量，可以不加限量。然而，这恰恰是对孔子的误解。孔子一生追求礼教，他的酒论同样要遵循自己的主张。人们提及“惟酒无量，不及乱”往往忽略了下一句“沽酒，市脯不食”，孔子认为只有祭祀时，在符合礼仪的情况下才能喝酒。而从市场上买来的酒肉，如果不按礼法，孔子不会随心所欲地饮酒吃肉。
由此可见，人们发现了酒的神奇作用，认为它能通神，应该用酒祭祀祖先。孔子在《礼记·礼运》中谈到了酒和酒器在祭祀时的摆放。“玄酒在室，醴在户，粢醍在望，澄酒在下。陈其牺牲，备其鼎俎，列其琴瑟管磬钟鼓，修其祝嘏，以降上神与其先祖。”符合礼制要求的摆放，才能营造庄严和神圣的气氛。同时，孔子认为“盏及尸君，非礼也，是谓僭君”，诸侯用先王的酒器祭天，不合礼法，是“僭君”行为。
在古代很重视祭祀，还曾发生了“包茅不贡”的典故。春秋早期，楚国日益强大，不断侵扰周边各国。公元前656年，齐桓公联合宋、卫、陈、郑等八国进攻楚国。楚王见势，，派大夫屈完面见齐桓公，屈完说：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故？”管仲认为楚国多年不向周王进贡包茅，导致“王祭不共，无以缩酒”。屈完自知理屈，只得承认错误。不久，齐国和楚国订立盟约。齐桓公声誉日隆，众望所归，楚王只能目送齐桓公登上霸主的宝座。
