现在的汽车上使用的基本都是往复活塞式四冲程发动机，它属于内燃机的一种，能将燃料的化学能转化为机械能并对外输出。这种发动机的历史已经有一百多年了，虽然技术上不断进步，性能和效率有了很大的提高，但其基本结构和工作原理并没有变化。
汽车发动机可以分为汽油机和柴油机两大类，它们的基本结构是一样的，都是由两大机构和五大系统组成，即曲柄连杆机构，配气机构、燃料供给系、润滑系、冷却系、点火系和起动系。汽油机和柴油机最大的区别是柴油机没有点火系，而且二者的燃油供给系也有很大的区别。从热效率方面来说，柴油发动机更高一些，这也是相同排量的情况下柴油发动机更省油的原因。在我国，由于柴油属于重要的战略物质，所以在乘用车上的使用受到了限制，更多的用于卡车和农用机械上。
下面我们就来说一说，汽车发动机究竟如何“动”起来的。不论汽油发动机还是柴油发动机，它们的工作原理基本都是一致的，下面我们以四冲程汽油机为例来说说发动机的基本工作原理，与柴油机的区别也会在其中单独的说明。
首先需要说明的是，发动机不会自己无缘无故的转动，必须有一个外力来给它提供原始的动力，这个外力就是由发动机的起动系统来提供的。我们将钥匙转到启动档的时候，起动机通电运转，转动发动机的曲轴，带动其它机构和系统进入工作状态，发动机才能自行运转，工作循环才能自动进行下去。如果没有启动系统，发动机是不可能工作的，有时候汽车的电瓶没电了，汽车就无法启动了，就是这个原因。当发动机正常工作后，起动系统的使命就完成了。
