200年，曹操率军击破小沛，刘备逃走。曹军继而攻陷下邳，生擒关羽。从此时开始，史书上对于关羽的记载多了起来，，刘备战败后，投靠了袁绍，与关羽音信断绝。曹操希望能拉拢关羽为自己卖命，因此对他恩遇甚厚，上表拜他为偏将军，又封汉寿亭侯。汉寿是当时一个县，在今湖南省常德市东北；亭是秦汉时县、乡以下的一种行政机构，而亭侯是侯爵的个等级。因此，关羽的这个爵位是以“汉寿”为名的“亭侯”，而有些人理解成“汉朝的寿亭侯”，则是错误的。
当然，亭侯”是个极小的爵位，但这是关羽在汉王朝手中得到的正式封号，对他个人来说意义非凡。关羽虽得封官拜爵，却始终并无必留之心。当曹操派张辽来试探时，他对张辽说：“我深知曹公待我不薄，但是我曾受刘将军厚恩，誓同生死，不可背弃。我是不会留下来的，不过在离开之前，我会立功报答曹公”这番话掷地有声，正是“身在曹营心在汉”。
他是这样说的，也是这样做的。官渡（今河南中牟东北）之战前，袁绍派大将颜良围攻曹操的地盘白马（治今河南滑县旧滑县城东），曹操遺张辽、关羽前去救援。两军阵前，“羽望见良麾盖，策马刺良于万众之中，斩其首还，绍诸将莫能当者”。这样，关羽帮曹操解了白马之围，就已“立效以报曹公”了，因此去”，并尽封曹操平时的赏赐，即是小说中的“挂印封金”；然后拜书告辞，前往袁绍军中寻找刘备。
