高宗无嗣，禅位于孝宗。高宗是太宗的六世孙，孝宗是太祖的七世孙。孝宗受禅的合法性，是毫无问题的。孝宗北伐，没有保住个人权位的考虑；战败之后，与金人签订隆兴和议，也不至于影响其九五之尊。总的来说，孝宗一朝，国家的各个方面渐臻佳境：“朝廷无事，四方宁谧；士浑厚而成风，民富饶而知义。负歌者，行乐者，熙熙侃侃。”差不多可以说是“与天下安”了。然而，当孝宗禅位于光宗，南宋历史便开始出现了大逆转。这是《行暮》一书的主要论题。
光宗做了18年太子，熬到42岁才做皇帝，胡子、头发都熬白了，孝宗还认为他是个孩子。登基之后，光宗“听言虽广，诚意不加，始悦而终违，面从而心拒”；任人则“邪正并用”；又不孝也不慈，与太上皇和太子都不亲近；对李皇后则唯命是从，甚至惧怕；还疑神疑鬼，容易受人挑拨。他的精神状况，似乎早就隐伏着种种问题，，与他受禅之前的经历可能有关。
在位五年，光宗最终在一场宫廷政变中，被逼禅位于宁宗。表面上，宋朝的天下，不再由一位精神病患者来统治，但是，换上来的皇帝懦弱无能，反而使情况变得更糟。宁宗为人缺乏主见，凡事无可无不可，在知人理政上比发病前的光宗更加无能与浅薄。他还开了一个坏头，就是直接用御笔罢免大臣。他在位时，朝廷上权斗加剧，导致结党；而结党又反过来加剧权斗，如此恶性循环。
虞云国先生表示，他要“以帝王传纪的形式来表现光宗宁宗时代”，“把光宁时代作为南宋历史演进的不可或缺的一环”，“写一部时代史”。他认为，在那样的君主专制之下，“帝王就是他统治下的那个时代的缩影”。本着这样一种看法，《行暮》笔下的光宗宁宗两朝，事皆从大处着眼，又总是从小事着手。通篇叙述，内容丰富，而且非常有节奏感。如写孝宗禅位前的暮气，以及对自己禅位后生活的安排，着墨不多，娓娓道来，却写出一种莫可奈何的悲凉，而一句“安排好家事，他接着又安排国事”的闲笔，便把文章舒缓而意味深长地过渡到光宗的受禅上去了。而对细节的描写，也总是关涉大局。比如说，孝宗决定禅位于光宗，朝中大臣交口称赞，一个叫黄洽的人却直言太子妃李氏不足以母仪天下。这一段，写得很平淡，没有丝毫的突兀。孝宗偏爱光宗，并没有让李氏安分。她的儿子比皇长子的儿子早生，却偏要等皇长子的儿子生了，再向宫里稟报。而她生第二个儿子之前，宫里就传说她怀孕之前，竟梦见自己用双手接着了坠日。做了皇后之后，李氏果然在几乎所有的事情上都极不识体统。她在太上皇和光宗之间挑拨是非。她的嫉妒心和残忍覇道，更令人发指。光宗病情的加重，显然与她故意制造是非和挑唆有关，并影响到整个光宗朝政局。这使孝宗不能不对黄洽当年的忠告耿耿于怀。又如宁宗，登基才一个多月，直接就用“御笔”，将宰相留正赶出朝廷。虽然是一个“小动作”，却开了一个很坏的头：重要决定，绕过了规定程序。后来，权臣凭借着皇帝的信任，或对皇帝的操控，动辄以御笔为名，任意进退大臣，竟成为影响南宋历史走向的惯例，是韩侂胄、史弥远等人，提拔亲信、打倒政敌的方便法门。
