卢父去世后，家境贫困的惠能以卖柴奉养母亲。24岁那年的一天，他在卖柴回家的路上经过一间旅店，忽闻有人在诵念《金刚经》，念到“应无所住，而生其心”一句，惠能豁然大悟。在得知这部《金刚经》从湖北蕲州黄梅县东禅寺五祖弘忍大师那里得来之后，惠能回家安顿了母亲，便前去求佛。
弘忍大师是东山法门的开创者，被尊为禅宗五祖。初见惠能时，弘忍呵斥其“南蛮獦獠也来闻佛法”，惠能却答说“人有南北，难道佛性还有南北么”。弘忍便知惠能有慧根，便不再多言，以免遭人妒忌，并安排他去米房里舂米。因他身材瘦小，舂米踏石时重量不够，所以腰间挂了一块石头，大家都叫他为卢行者。
