食人在中国历史上史不绝书，《史记》、《新唐书》、《资治通鉴》、《明史》等史书都有详细记载。从西元前205年到1930年，正史记载中国历史上共有118个时期发生过人相食的记载，这还不包括稗官野史的记载。
当年殷墟考古发掘中，曾挖出来一个甑（炊具，用来蒸煮事物），里面就有一颗人头，虽历经好几千年，，已是头骨化石了，但依然让人毛骨悚然。
随后，在殷墟发掘中又出现了带人头的甑，可见这是商代的一个习俗。
按照甲骨文记载，商人用活人献祭的方法有很多种。比较常见的是“卯”祭，这个字的象形示意图则是人或牲畜被掏空内脏之后、对半剖开悬挂的形状，如同今天菜市场上悬挂的猪羊。事实上，上古时期战争中的俘虏也确实常和牛、羊一起被杀死“卯”祭。还有其他献祭方式包括奉献人牲的内脏、鲜血、头颅而这些都有专门的甲骨文字。
加工人牲方法则有烧烤、滚汤炖烂、风干成腊肉等等，因为他们就是奉献给神灵的饮食,按照习俗，神明享用祭品时也施加了祝福，所以典礼结束之后，献祭者将分享祭品。足见“食人”是一种常见的祭祀风俗。
关于食器盛人头牲的现象，也可以从食器盛畜牲的现象找到旁证。正如黄展岳先生在《古代人牲人殉通论》提到：在远古的蒙昧时代，人们以采集现成的天然产物为主，生产力水平十分低下。为了生存，人们什么肉食都吃，不但吃野兽，同时也吃自己的同胞，甚至吃自己的亲生父母和亲生子女。
而历史文献中除了有伯邑考被做成肉酱；另一位对纣王有异心的小国君“鬼侯”，也被做成了肉干，分赐给其他邦君为食。就连《墨子》中也曾有记载：“楚之南有啖人之国，其国之长子生，则解而食之，谓之宜弟”。可见上古时期“食人”更是一种广泛的社会风俗。
其实究其根本原因“食人”主要还是上古食物缺乏所致，到了新石器时代，产生了农业和畜牧业，生活资料有了比较可靠的来源，并开始过定居生活，食人之风便也逐渐消失。但古老的食人生活仍保留在人们的憧憬中，这时氏族、部落之间的掠夺战争不断发生，获取财富成为最重要的生活目的，人们又没有可能养活大量的俘虏以供役使，于是，大量俘虏被杀来用作祭祀的牺牲。
人类学家和考古学家更是证实，人吃人的现象可以追溯到生活在3万~20万年前的尼安德特人。美国古人类专家塞尔查也曾指出，既然我们的祖先有食人的习性，作为后人的我们也会遗传这种冲动，偶尔出现同类相食便不足为奇。
