中国部分史籍记载，匈奴人是夏朝的遗民。《史记·匈奴列传》记载：“匈奴，其先祖夏后氏之苗裔也，日淳维。”《山海经・大荒北经》称：犬戎与夏人同祖，皆出于黄帝。《史记索隐》引张晏的话说：“淳维以殷时奔北边。”意即夏的后淳维，在商朝时逃到北边，子孙繁衍成了匈奴。
匈奴是古代兴盛于东亚大陆北方的一个游牧民族，在我国历史上大致与两汉、曹魏、两晋南北朝时期相当。它又被称作“胡”或“大胡”，历史上最早出现于战国时代，两汉之时匈奴是中原地区最大的边患。匈奴没有文字，但有自己独特的语言，广泛分布在今天的蒙古高原之上，以畜牧业为主，食畜肉，饮畜乳，衣畜皮，对草原的依赖性非常强。匈奴人逐水草而居，儿童年岁稍长即可骑羊，再长则骑马打猎。当时阴山山脉、河套地区都是极好的狩猎场所。游牧民族的特性决定了匈奴人农战体，平时生产，战时上阵，人人能弯弓，个个可骑马。匈奴人实行外婚制，不同部落的人之间可以结为婚姻，允许一夫多妻。夫丧之后，子娶后母，弟纳寡嫂，以防种姓的混乱。
战国时期，匈奴与秦、赵、燕三国交界，经常进入骚扰三国边境，掳掠财物人口。秦、燕、赵三国忙于七国之间的争斗争，无力北顾，遂各自修建长城，以御匈奴。西汉初年，匈奴打败西、北各游牧民族，达到极盛时代，有控弦之士三十余万，人口一百五十余万。
匈奴君王号为“单于”，以下置左右贤王、左右谷王、左右大都尉、左右大当户、左右骨都侯，官皆世袭。单于是匈奴的最高首领，匈奴语称为“撑犁孤涂单于”。匈奴语称“天”为撑犁，称“子”为孤涂，故“撑犁孤涂单于”一词的意义，相当汉语“天子”。单于总揽军政及对外一切大权，由左右骨都侯辅政，骨都候由氏族贵族呼衍氏、兰氏和须ト士担任。呼衍氏居左位，兰氏、须ト氏居右位，主断狱讼，裁决案件后，口头报告单于。左、右贤王是地方的最高长官，匈奴人尚左，单于以下，即以左贤王为最尊贵，因而权力和地位也较右贤王为高，并且常常是单于的“储副”。
匈奴贵壮贱老，崇尚勇力，斩敌首级者赐酒一杯，并获得敌人的全部财产；俘虏则成为奴隶。因此匈奴人在战场上人人奋勇，个人争先。由于经常与敌人作战，匈奴人均拥有丰富的作战经验，善为诱兵以迷感人。时机有利即进，不利则退，进如飞鸟腾空，顷刻而至；退如狂风吹烟，无影无踪。
